La carica virale misura la quantità di virus effettivamente presente nel sangue. È l’esame che guida il monitoraggio della terapia antiretrovirale: l’obiettivo del trattamento è portare la carica virale a livelli non rilevabili e mantenerla tale, condizione che protegge la salute della persona e azzera la trasmissione al partner.

Non è l’esame per la prima diagnosi. Per sapere se c’è un’infezione l’esame indicato è il test combinato antigene-anticorpo. La ricerca dell’RNA ha un ruolo diagnostico in una situazione precisa: l’infezione molto recente, in cui gli anticorpi non si sono ancora formati ma il virus si replica già. In quel caso il medico può richiederla per accorciare l’attesa.

Il risultato è quantitativo, espresso in copie per millilitro. Va valutato dal centro che segue la terapia: nel monitoraggio conta l’andamento nel tempo più del singolo valore.